В результате колебания какого-нибудь упругого тела, например струны, металлического листа, деревянной пластины и т. п., возникает волнообразное распространение продольных колебаний воздушной среды, которые называются звуковыми волнами. Звуковые волны формируются из набора зон с повышенной и пониженной плотностью окружающего нас воздуха. Когда источник звука, например — струна гитары, приходит в движение, то он начинает вибрировать вперед и назад. Когда струна движется в какую-либо сторону, то молекулы воздуха впереди нее прижимаются друг к другу. Это создает зону с повышенной плотностью. А позади нее наоборот создается зона с пониженной плотностью и этот процесс повторяется много раз в секунду. Движения одних молекул передаются другим, в результате чего данные зоны распространяются в пространстве. Эти распространяющиеся в пространстве периодически повторяющиеся области повышенной и пониженной плотности и представляют собой звуковую волну. Звуковые волны распространяются во всех направлениях и с одинаковой скоростью. Эти звуковые волны (колебания) улавливаются нашим слуховым аппаратом и передаются по нервной системе в головной мозг, возбуждая ощущения звука.
Как уже говорилось выше, колебания плотности воздуха происходят периодически. Промежуток времени между двумя соседними точками, в которых плотность принимает наибольшее значение, называется периодом или циклом. Количество циклов, происходящих каждую секунду, называется частотой. Частотой звуковой волны определяется высота звука. Волны, имеющие маленькую частоту, воспринимаются как низкие, басовые звуки, а волны, имеющие большую частоту — как высокие. Единицей измерения частоты служит герц (Гц). Одному герцу соответствует волна с частотой один цикл в секунду. Человек способен воспринимать волны с частотой от 20 до 20 000гц.
Человек воспринимает достаточно большой звуковой спектр. Этот спектр можно разделить на два вида: звуки шумовой природы и музыкальные звуки, хотя это разделение несколько условно, т. к. в современной музыке равноправно используются и те и другие.
Характер звука определяется четырьмя основными свойствами: высота, громкость, тембр, длительность.
Высота звука зависит от частоты колеблющегося тела (источника звука): чем чаще колебания, тем выше звук, и наоборот. Громкость зависит от размаха колебательных движений источника звука: чем больше размах колебаний (амплитуда), тем громче звук, и наоборот.
Длительность звука зависит от продолжительности колебаний источника.