Признаки. Коренастая коротконогая цапля, телосложением похожая на выпь, заметно меньше ее, немного крупнее вороны. Взрослые птицы окрашены очень характерно в сочетания белого, серого и черного. В брачное время у взрослых на затылке изящное украшение из трех длинных тонких белых перьев. В полете наиболее характерные элементы окраски – однотонно светло-серые крылья, черные спина и шапочка, снизу выглядят издали однотонно светло-серыми. Ноги весной малиново-красные, к осени – желтые. Самцы и самки окрашены сходно.

Молодые сверху бурые, со светлыми пестринами, снизу грязно-белые, с бурыми продольными штрихами. Годовалые птицы сверху серые, снизу серовато-белые, окраска довольно равномерная, со слабо выраженной опестренностью. В двухлетнем возрасте окраска в общем как у взрослых, но тусклая, черные элементы заменены серыми, косиц на затылке нет. Вес 370–800 г, длина 58–65, крыло 27,8–30,8, размах 105–112 см.

  Рисунок крупно.

Голос. Громкое "ква, ква...", "квау...", а также "кук", "квак", "кроа", трель "кек-ек-ек-ек-екекекек". Некоторые звуки похожи на крики ворона. Вообще довольно крикливы.

Колония

Распространение. Теплые широты всего мира. В Европейской части России основной гнездовой ареал охватывает Приазовье, Предкавказье и Северный Кавказ, низовья Волги. Северная граница нерегулярного гнездования доходит до Орловской, Воронежской и Саратовской областей. Восточнее Волги ближайшие к нашему региону места гнездования – нижнее течение р. Урал, водоемы Ю. и Ц. Казахстана. Известны залеты на юг Западной Сибири, где возможны и гнездовые находки.

Образ жизни. Гнездятся одиночно или колониально, любят поселяться в колониях с другими цаплевыми. Чаще всего гнезда на деревьях или кустах, редко – в тростнике. Яйца (3–6) светлые голубовато-зеленоватые размером 43–58 х 30–39 мм. Активны в ночное время, днем обычно отсиживаются в кронах. Кормятся в общем как цапли или выпи – на мелководьях.